Фамилия Подлигаев звучит необычно, и её разбор сразу отсекает популярные, но ложные версии. Никакого отношения к глаголу «подлигать» (то есть подлизываться) она не имеет — это народная этимология, не выдерживающая критики. Настоящая основа — диалектное слово «подлигай», которое в южнорусских и украинских говорах означало ленивого, медлительного человека, того, кто «лигает» (едва плетётся, волочит ноги). Прозвище Подлигай давали нерасторопному работнику или просто флегматичному по характеру человеку.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Подлигаев — буквально «сын Подлигая». Однако здесь интересна фиксация прозвища в полной, не усечённой форме. Чаще от прозвищ на -ай образовывали фамилии без наращения: Подлигай → Подлигаев (ср. Молчай → Молчаев, Шибай → Шибаев). Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и воспринималось как полное имя, а не как усечение глагольной формы.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к восточным районам Украины — регионам, где «лигать» в значении «идти с трудом» фиксируется диалектными словарями. Встречаемость фамилии невысокая, что подтверждает её узколокальное происхождение: прозвище давали в конкретной местности, и оно не стало массовым.

Сословное происхождение Подлигаевых, скорее всего, крестьянское или однодворческое. Фамилии с диалектной основой редко встречаются у дворянства, которое чаще брало фамилии от географических названий или церковных имён. Вариантов написания практически нет — путаница могла возникнуть разве что при записи «Подлегаев» (под влиянием слова «лежать»), но в документах XIX века преобладает современная форма.

Коротко: фамилия Подлигаев — это прозвище в чистом виде, без книжных или церковных корней. Предок носителя получил её за характерную медлительность, а сама фамилия сохранила живую народную речь южнорусских губерний.