Фамилия Подобулкин — редкий случай, когда основа не бросается в глаза даже носителю языка. На первый взгляд кажется, что в ней прячется «подобул» или «подобулка», но ни того, ни другого в русском языке нет. Разгадка лежит в диалектной лексике и особенностях словообразования.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Подобулка. Это уменьшительная форма от «подоба» — так в некоторых южных и западных говорах называли родню со стороны мужа, свойственников. Человек мог получить прозвище Подобулка, если был «пришлым» в семье, зятем, или просто имел привычку постоянно ссылаться на свою «подобу» (родню). Суффикс -к- здесь не столько уменьшительный, сколько прозвищный, характерный для бытовых, неофициальных имён. А фамильный суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Подобулки» или «из семьи Подобулкиных».

Есть и более прозаичная версия. В некоторых областях «подобулкой» могли в шутку называть неловкого, неуклюжего человека — того, кто постоянно обо что-то «подабывается» (задевает, цепляется). Глагол «подабываться» редкий, но встречается в диалектах. В этом случае фамилия — характеристика поведения.

Фамилия явно недворянская, крестьянская или мещанская. Она образована от прозвища, а не от канонического имени. Географически её стоит искать в бывших Рязанской, Тамбовской или Воронежской губерниях — там, где «подоба» и «подабываться» были в ходу. Встречается она и сегодня, но крайне редко, что только подтверждает узкую диалектную основу.

Однокоренных фамилий почти нет. Можно вспомнить разве что Подобин (от той же «подобы»), но Подобулкин стоит особняком из-за редкого суффикса -улк-, который в русских фамилиях почти не встречается. Это делает её не просто редкой, а уникальной по словообразовательной модели.