Фамилия Подобулкина — женская форма от Подобулкин, и её разбор лучше начать с суффикса. Модель образования здесь самая распространённая в русском ономастиконе: основа прозвища или имени плюс притяжательный суффикс -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Подобулкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Подобулка. Окончание -а в женском роде — стандартная грамматическая форма, не несущая дополнительного смысла.

Ключ к значению — основа «Подобулк-». В ней отчётливо слышится глагольный корень «дуть» с приставкой «по-». В русских говорах слово «подобулка» могло означать нечто, что «поддувает» или «надувает» — например, ветерок, сквозняк, или, что более вероятно, прозвище человека, который «поддувает», то есть подстрекает, нашёптывает, разжигает ссору. В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует глагол «поддувать» именно в переносном значении «подстрекать, подговаривать». Прозвище Подобулка могли дать неугомонному, хитрому или сварливому человеку, который любил вмешиваться и «подливать масла в огонь».

Есть и вторая, более бытовая версия. «Подобулка» могло быть названием небольшой булочки или пышки — то, что «поддувается» при выпечке, становится пышным. В этом случае прозвище переходило на пекаря или любителя сдобы. Однако первая версия (от прозвища по характеру) встречается в русских фамилиях чаще: прозвища, связанные с поведением, были очень распространены и давали богатый материал для фамилий.

Географически фамилия Подобулкин — редкая. Она не входит в списки широко распространённых русских фамилий и не привязана к какому-то одному региону. По данным современных телефонных справочников, носители встречаются в Центральной России, на Урале и в Сибири — что типично для фамилий, возникших в среде крестьян и мещан, которые в XIX веке активно переселялись. Сословно, скорее всего, предки были из крестьян или посадских людей: прозвища такого типа редко встречались у дворян, чьи фамилии чаще образовывались от географических названий или церковных имён.

Однокоренные фамилии — Поддубный, Поддубец, Поддувалов — показывают ту же словообразовательную модель с приставкой «под-», но с разными корнями. Подобулкин стоит особняком: в отличие от них, его основа не прозрачна, что и делает разбор неоднозначным. Никаких известных исторических деятелей или знаменитых носителей с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её сугубо народное, бытовое происхождение.