Фамилия Подольные (и её более распространённая мужская форма Подольный) — это типичный пример русской фамилии, рождённой из прозвища. В её основе лежит нарицательное «подол», которое в старину означало не только край одежды, но и «низменное место, подгорную равнину». Чаще всего Подольным называли человека, чей дом стоял в низине, у подножия холма или на пойменной равнине — такая привязка к месту жительства была одним из самых естественных способов отличить одного соседа от другого.

Суффикс -н- в основе прозвища указывает на признак: подольный — значит «находящийся подолом», то есть внизу. Форма Подольные с окончанием -ые/-их характерна для северных и сибирских говоров, где фамилии часто закреплялись во множественном числе, отвечая на вопрос «чьи вы?» — Подольные, то есть «родом из семьи Подольного». Такая модель встречается реже, чем стандартное -ов/-ев, и придаёт фамилии отчётливый региональный оттенок.

Менее вероятна, но возможна и другая трактовка: прозвище могло относиться к портному, который шил длинную одежду, или к человеку, носившему подол необычной длины. Однако эта версия проигрывает первой: для обозначения ремесленника в русском языке существовали более прямые названия, тогда как топографические прозвища были повсеместны.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: перед нами памятник народной географии, где слово, описывающее ландшафт, стало именем семьи. Сегодня фамилия Подольный встречается по всей России, но её вариант Подольные сохраняет память о тех краях, где фамилии на -их/-ых были нормой.