Фамилия Подобный — это застывшая форма древнерусского прозвища, и ее значение не стоит искать в современном слове «похожий, аналогичный». В старину смысл был иным, и разбор этого несоответствия — ключ к происхождению фамилии.

В древнерусском языке прилагательное «подобный» означало «должный, приличный, пристойный, достойный». Отсюда и прозвище, которое давали человеку обходительному, образованному, ведущему себя как подобает. Вероятно, предок, получивший фамилию Подобный, был благочестивым и уважаемым человеком, чье поведение служило образцом. Прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к потомкам в виде фамилии по обычной для русской ономастики модели: без изменений, в форме прилагательного.

Такая модель образования — когда прозвище переходит в фамилию без добавления суффиксов -ов или -ин — встречается реже, чем патронимические фамилии, но тоже широко распространена. Она характерна для прозвищ, которые уже сами по себе звучали как характеристика человека. Подобный — яркий пример такой «субстантивированной» фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и шел неравномерно в разных регионах. Однако сам факт, что прозвище не переосмыслили в более привычную форму, говорит о его устойчивости и, возможно, о раннем закреплении. Фамилия Подобный — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас архаичное значение обычного, казалось бы, слова.