Фамилия Подольный отвечает на вопрос «чей?» и образована от прозвища или именования Подольный. В её основе лежит нарицательное «подол» — так в старину называли низменное место, подгорную равнину. Скорее всего, Подольным называли человека, живущего в подобной местности. Такая модель типична для русских фамилий, которые часто цеплялись к человеку по месту его проживания: кто жил за рекой, становился Заречным, кто на горе — Горным, а кто в низине, у подножия, — Подольным.

Но у этой фамилии есть и вторая, не менее любопытная версия. В том же слове «подол» жило и другое значение — нижний край платья или длинной одежды. Поэтому прозвище Подольный мог получить тот, кто носил длинную одежду, — возможно, из-за какой-то особенности фигуры или привычки, — а также портной, который шил такую одежду. Обе версии имеют право на существование, и без знания конкретной семейной истории выбрать между ними сложно. Однако географическая версия выглядит более массовой: прозвища по месту жительства встречались чаще, чем бытовые прозвища по деталям костюма.

Суффикс -н- в основе указывает на притяжательное значение: Подольный буквально означает «относящийся к подолу», «живущий у подола». Сама фамилия закрепилась в форме прилагательного, что тоже характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных суффиксов. Родственные фамилии — Подольский, Подольцев, Подольников — но каждая из них пошла своим путём. Если Подольский чаще связан с названием местности Подолье или города Подольска, то Подольный сохранил более архаичный, народный оттенок.

Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и украинских землях, где слово «подол» в значении низины было особенно употребительно. В современном мире она не слишком распространена, но и не редка. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, поэтому говорить о каком-то одном прославившем её роде не приходится. Зато каждый современный Подольный может выбрать ту версию, которая ему ближе: либо его предки обживали низкие берега рек и подгорные равнины, либо славились длиннополой одеждой и мастерством её шитья.