Фамилия Подольян почти наверняка связана с прозвищем Подол, а тот, в свою очередь, — с нарицательным словом «подол». Вопреки расхожему бытовому пониманию, к краю юбки это слово отношения не имеет. «Подол» здесь — однокоренное со словом «долина» и означает низменное место, подгорную равнину или пойму реки. Так что предок, получивший это прозвище, скорее всего, жил в низине, в долине, а не на возвышенности.

Сама форма фамилии с суффиксом -ян указывает на восточнославянскую, скорее украинскую или южнорусскую, почву. В украинском языке суффикс -ян (-ан) нередко образовывал фамилии от прозвищ, указывая на принадлежность роду или местности. В данном случае цепочка проста: прозвище Подол → патроним Подолян (сын Подола) → фамилия Подольян. Впрочем, нельзя исключать и вариант, что фамилия возникла непосредственно от названия местности — например, известного киевского Подола, исторического района в низине у Днепра. Тогда Подольян означал бы «выходец с Подола».

Позже прозвище Подол, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Такая модель — когда мирское прозвище вытесняло крестильное имя — была типична для XVI–XVII веков, особенно в казацкой среде и среди крестьянства. Фамилия закрепилась и передалась потомкам, которые уже не имели отношения ни к низинам, ни к конкретному киевскому району.

Любопытно, что однокоренные фамилии — Подольский, Подольцев, Подоляк — встречаются чаще и обычно связаны с тем же значением «живущий в долине». Подольян на их фоне выглядит более редкой и локальной формой, что делает её особенно интересной для семейной истории: если вы носите эту фамилию, ваш род, вероятно, происходит из мест, где говорили на украинском диалекте, и корни его уходят в ту среду, где прозвища были естественной частью именования.