Фамилия Подойник — редкий пример того, как прозвище по ремеслу закрепилось в качестве родового имени, минуя стадию отчества на -ов/-ев. В основе лежит слово «подойник» — деревянный или глиняный сосуд для доения коров. Так называли не просто человека, который пользовался подойником, а того, кто его изготавливал: бондаря, специализировавшегося на посуде для молочного хозяйства. Прозвище Подойник могли дать и доильщику, но в крестьянской среде доение считалось женской работой, поэтому версия с мастером-бондарем выглядит убедительнее.

Суффикса в привычном понимании у фамилии нет: она образована бессуффиксным способом, то есть прозвище перешло в фамилию в чистом виде, без добавления -ов или -ин. Такая модель встречается в северных и сибирских говорах, где фамилии на -их/-ых или вовсе без суффикса сохранялись дольше. В центральных губерниях Подойник мог превратиться в Подойникова, но вариант без суффикса не исчез — он закрепился в документах как редкая «нестандартная» фамилия.

Однокоренные фамилии — Подойников, Подойницын, Подойниченко — встречаются чаще, но именно Подойник сохраняет прямую связь с древним названием предмета. Слово «подойник» фиксируется в русских говорах с XVII века, а в словаре Даля указано, что в ряде областей так называли не только посуду, но и небольшой подойничек — меру объёма молока. Возможно, прозвище давали хозяину, у которого подойник был постоянным атрибутом в хозяйстве, или человеку, который носил с собой такой сосуд как отличительную примету.

География фамилии узкая: по данным переписей, Подойники встречаются в Вологодской и Архангельской областях, реже — на Урале. Это подтверждает связь с северным бондарным промыслом и молочным животноводством, где подойник был незаменимой утварью. Социальный состав — в основном крестьяне и ремесленники, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.