Фамилия Подойников напрямую рассказывает о ремесле предка. В её основе — прозвище Подойник, которое давали человеку, делавшему или продававшему подойники, то есть деревянные ведра для дойки коров. Такой сосуд имел форму усеченного конуса с носиком, выдолбленным из толстой ветки, и стягивался двумя металлическими обручами.

Ремесло бондаря, а именно к этой категории относились мастера по подойникам, было на Руси повсеместным, но не рядовым. Изготовление этой утвари требовало особой тщательности: дерево не должно было трескаться от горячего молока, а внутренняя поверхность выскабливалась до идеальной гладкости, чтобы не забивалась грязь. Поэтому прозвище Подойник могло закрепиться и за человеком, который славился именно качеством своих ведер, а не за любым бондарем вообще.

Любопытно, что в разных губерниях эту посуду называли по-разному: дойник, подойница, доилка, доильник, подовница (в Вятской губернии) и подояшка (в Тверской и Псковской). Фамилия же закрепилась именно за формой «Подойник», что может указывать на регион, где это слово было основным, либо на то, что прозвище возникло в среде, где говорили на северном или центральном диалекте.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический маркер, отвечающий на вопрос «чей сын?». Сначала сына мастера звали «Подойников сын», затем это сократилось до фамилии, которая закрепилась за родом. Так потомок человека с прозвищем Подойник, независимо от того, сам ли он делал ведра или лишь унаследовал дедово прозвище, стал носить фамилию Подойников.

Стоит отметить, что прозвище могло быть и ироничным. В некоторых говорах подойником в шутку называли человека с большими губами или того, кто жадно, «по-коровьи», прихлебывал чай из блюдца. Но эта версия менее правдоподобна: в основе фамилий, связанных с утварью, почти всегда лежит профессиональный признак, а не внешность. Слишком уж конкретным и функциональным было слово, чтобы превратиться в насмешку.

В документах фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что согласуется с ареалом бытования слова «подойник». Точных дат появления фамилии в переписях нет, но по модели образования она относится к позднему средневековью или раннему новому времени, когда ремесленные прозвища активно превращались в наследственные фамилии.