Фамилия Подорников образована от прозвища или нецерковного имени Подорник. Основа «дорник» — редкая, и это сразу отличает фамилию от более частых «дорожных» фамилий вроде Дорожкина или Подорожного.

Слово «дорник» в русских говорах имело два основных значения. В северных и сибирских диалектах дорником называли корзину, плетёнку, кузов — обычно для сбора ягод или грибов. Второе значение — ткацкое: дорник, или дорожник, это половик, домотканая дорожка с узором. Прозвище Подорник могли дать человеку, который плёл корзины или ткал половики, либо тому, кто постоянно ходил с такой корзиной, например, сборщику ягод или торговцу.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: «чей?» — Подорников, то есть сын или потомок Подорника. Фамилия закрепилась в среде крестьян и ремесленников, где прозвища по занятию или предмету быта были обычным делом. Ономастика подтверждает, что прозвища от названий орудий труда и утвари — один из продуктивных источников фамилий (ср. Ковшов, Ложкин, Ведерников).

Географически фамилия Подорников встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Это согласуется с диалектной лексикой: слово «дорник» в значении «корзина» фиксируется именно в северных говорах. В южных регионах фамилия редка.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от слова «подорник» — так в некоторых местах называли растение подорожник (из-за придорожного произрастания). Но прозвища от названий трав в русской антропонимии встречаются реже, чем от предметов быта, и обычно связаны с характером или внешностью, а не с ремеслом. Поэтому версия с корзиной или половиком выглядит убедительнее.

Таким образом, предки современных Подорниковых с высокой долей вероятности занимались плетением или ткачеством, либо получили прозвище по характерной вещи, с которой не расставались.