Фамилия Подплетнев — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, застыло в официальной фамилии, сохранив отголосок старинного ремесла или бытовой детали. Её основа — глагол «подплетать» или существительное «подплёт». В старину подплётом называли не только действие (например, подплетание лаптей, плетение корзин), но и конкретный предмет: нижний слой плетёного изделия, подкладку, а также особый вид тесьмы или шнура, которым подшивали, укрепляли или украшали одежду и обувь. Человек, занимавшийся таким делом — подплетавший лапти, делавший подплёт для обуви или ткавший тесьму, — получал прозвище Подплетень. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: «чей?» — «Подплетнев», то есть сын или потомок Подплетня.

Модель образования типична для русских фамилий, возникших из прозвищ по профессии: суффикс -ев добавляется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. В данном случае это именно профессиональное, а не топонимическое или «качественное» прозвище. В отличие, скажем, от фамилии Плетнёв (от «плетень» — изгородь), Подплетнев указывает на более узкую специализацию: не просто плетение, а конкретную операцию «подплетания» — дополнение, укрепление или починку уже готового плетёного изделия. Это роднит её с фамилиями вроде Подшивалов, Подкопаев, где приставка «под-» указывает на вспомогательный или завершающий этап работы.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в северных или центральных губерниях России, где лапти и плетёная утварь были повседневностью, а ремесло плетельщика — распространённым. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого разбора «Подплетнев» нет, но механизм образования — прозвище + -ев — абсолютно стандартен для XVIII–XIX веков, когда крестьяне и ремесленники массово получали фамилии по занятию.

Таким образом, предок носителя фамилии Подплетнев был, по всей вероятности, мастером, который подплетал — чинил, укреплял или изготавливал плетёные вещи: лапти, короба, верёвки. Фамилия прямая, без затейливых иноязычных корней, и её значение легко читается даже спустя века.