Фамилия Подплетнева — женская форма, а мужская — Подплетнев. В её основе лежит редкое для современного уха слово «подплетень». Так в старину называли плетень, который не стоял отдельно, а был пристроен к чему-то, например, к забору или стене дома. То есть «подплетень» — это не главная ограда, а дополнительная, заплата на плетне, или, образно, что-то несамостоятельное, второстепенное.

Фамилия образована по типичной русской модели: от существительного с суффиксом -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Подплетнев — сын Подплетня, то есть человека, которого прозвали за его работу или внешность. Прозвище Подплетень могли дать мастеру, который чинил плетни, латал изгороди, или же человеку, который жил в пристройке, «под плетнем», на отшибе.

Интересно, что фамилия не попала в число распространённых. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, где плетни как тип ограды были особенно характерны для деревенского быта. В северных регионах, где строили из брёвен, такое прозвище было бы бессмысленным. Таким образом, Подплетневы — это потомки не какого-то знатного рода, а скорее ремесленников или крестьян, чьё прозвище было крепко привязано к месту и занятию.