Фамилия Подполов ведет начало от личного прозвища Подполый. Это прозвище, в свою очередь, связано с диалектным словом «подпол». В олонецких говорах так называли род чулана или погреба с западней, а в новгородских — место, где зимой держали домашний скот. Отсюда первая и самая прямая версия: прозвище могли дать человеку, родившемуся в подполье, либо тому, кто часто там находился, например, из-за работы или игр в детстве.

Но не менее правдоподобно и переносное значение. Подполым в народе могли называть скрытного, малообщительного человека, который «живет в себе», словно в подполе. Такая характеристика легко закреплялась за человеком и становилась его постоянным именованием в деревне, где все друг друга знали.

Есть и третья гипотеза, которая уводит нас от географии к глаголу «подполевать», то есть «подловить» (например, зайца). Если следовать этой версии, прозвище Подполый указывало либо на род занятий предка — охоту, либо на случай, когда человека в чем-то уличили, «подловили». Эта версия менее очевидна, но она объясняет, почему прозвище могло появиться у людей, никак не связанных с погребами и чуланами.

Как бы то ни было, прозвище Подполый закрепилось за основателем рода, а его потомки уже получили фамилию Подполовы по стандартной для славянской традиции модели: к основе на -ый добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность к семье. Это типичный пример образования русских фамилий от прозвищ, который описан в работах Б. Унбегауна и других ономастов.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но сам факт, что в основе лежит диалектное слово с такой богатой географией, говорит о том, что предки Подполовых жили на севере или северо-западе России, где эти говоры были распространены. Окончательные выводы возможны только после серьезных генеалогических исследований.