Фамилия Подсекалов кажется на слух вполне прозрачной, но её значение раскрывается не сразу. Корень здесь — «сек-» (от «сечь», «секать»), а приставка «под-» указывает на действие, направленное снизу или из-под чего-то. В основе лежит слово «подсека» или «подсекало» — так в разных говорах называли топор или большой нож для рубки кустарника, а также сам процесс подсечки деревьев.

Наиболее вероятная версия: фамилия образована от прозвища Подсекало. Это слово бытовало в северных и центральных губерниях России и означало либо человека, который рубил подлесок, расчищал участок под пашню (подсечное земледелие), либо мастера, делавшего топоры и косы. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто отличался резким, «секущим» нравом. Суффикс «-лов» типичен для фамилий, образованных от названий профессий или орудий труда (ср. Стрекалов, Сверчков, Ковалёв), хотя в данном случае он присоединился не к основе глагола, а к целому прозвищу.

Встречается и более редкая версия: связь с диалектным «подсекальщик» — человек, который подсекает рыбу на перемёте или занимается подлёдным ловом. Однако она менее убедительна, так как фамилия Подсекалов не фиксируется в рыбацких регионах как массовая.

С географией фамилии всё яснее: Подсекаловы — коренные жители юга России, особенно Воронежской и Тамбовской областей. В документах XIX века они значатся в основном как государственные крестьяне, что подтверждает связь с земледельческим трудом. Сословная принадлежность — крестьянская или однодворческая, без примеси дворянства.

Среди однокоренных фамилий — Подсекин (от «подсека» как места вырубки) и Подсекалов (с суффиксом «-ал-», указывающим на деятеля). Форма на «-ов» показывает, что фамилия закрепилась в мужском роде к концу XVII века. В написании путаницы почти не бывает: буква «ё» не ставится, ударение всегда падает на третий слог — Подсека́лов.