Фамилия Подуфалый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, лишь обрастая типичным фамильным суффиксом. Её основа — украинское или южнорусское слово «подуфалий» (иногда «подувалий»), означающее «надменный», «гордый», «спесивый». В говорах так могли назвать человека с характером: заносчивого, любящего ставить себя выше других. Перенос прозвища в фамилию произошёл по простой модели: прозвище Подуфалый → фамилия Подуфалый, где окончание -ый работает как притяжательное или характеризующее.

Интересна география. Фамилия встречается почти исключительно на западе и юге России, а также в восточных областях Украины — там, где исторически были сильны польские и малороссийские диалектные влияния. В польском языке есть слово «poufały» — «фамильярный», «нагловатый», что близко по звучанию и смыслу. Вероятно, прозвище возникло на стыке двух языковых сред: украинской и польской, а затем закрепилось как фамилия в казачьей или крестьянской среде.

Словообразовательная модель здесь необычна: в русских фамилиях редко встречается приставка по- в сочетании с корнем, обозначающим качество. Обычно такие прилагательные переходили в фамилии в форме на -ов (Подуфалов), но вариант Подуфалый — архаичный, сохранивший прямую форму прозвища. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться достаточно рано, до массового распространения патронимических суффиксов в XVIII–XIX веках.

Сословно носители фамилии — скорее всего, не дворяне, а казаки или государственные крестьяне. В реестрах запорожских казаков и переписях южных губерний встречаются похожие прозвища, но сама фамилия Подуфалый — редкость, что делает её ценной для локальной генеалогии. Если искать корни, стоит обратить внимание на Харьковскую, Полтавскую или Воронежскую губернии.

Однокоренных фамилий мало: Подуфалов, Подуфаленко, Подуфалюк. Все они — вариации того же прозвища, но с разными суффиксами, типичными для разных регионов. Подуфалый — самая прямая и, возможно, самая старая форма.