Фамилия Погуляка — редкий образец украинской модели фамилий на -ака, которая в русском языке почти не встречается. Основа здесь — глагол «погуляти» (погулять). Но не спешите думать, что предок был гулякой или бездельником. В украинской диалектной среде «погуляка» могло означать не столько лодыря, сколько человека, который любит повеселиться, побыть на людях, устроить праздник. В некоторых говорах так называли завсегдатая ярмарок или свадеб — того, кто без повода, а от души.

Словообразовательная модель проста: корень «гул-» с приставкой «по-» и суффиксом -як-а. Суффикс -ак/-як в украинских фамилиях часто придавал прозвищный, оценочный оттенок (ср. Деркач, Стрижак). Ударение, скорее всего, на последний слог — Погуляка́, что тоже типично для юго-западных говоров.

Географически фамилия привязана к западу Украины — Волынь, Подолье, Галиция. В российских переписях она почти не встречается, а если и попадается, то, вероятно, у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века. В польских записях (фамилия могла писаться как Pohulaka) её фиксировали в Галичине ещё в XVIII веке.

Есть версия, что прозвище могли дать человеку, который «погулял» — то есть побывал в отлучке, странствовал, вернулся и стал Погулякой. Но это менее вероятно: обычно такие прозвища строятся на повторяющемся действии, а не на единичном случае.

Сословно фамилия не аристократическая — её носители были крестьянами или мещанами. В документах XIX века Погуляки встречаются среди реестровых казаков и свободных земледельцев. Никаких знаменитых однофамильцев в истории не зафиксировано, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.