Фамилия Погуляев — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками. В её основе лежит личное прозвище Погуляй, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть сын, внук или дальний потомок человека по прозвищу Погуляй. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель, самую распространённую в русской антропонимии: так образовывались фамилии от основ на мягкий согласный или -й.

Первое, что приходит на ум при разборе, — связь с глаголом «гулять». Прозвище Погуляй в крестьянской среде чаще всего получал человек, который не любил сидеть на месте: либо откровенный гуляка и лентяй, живущий на широкую ногу, либо, напротив, общительный и весёлый балагур. Народная мудрость закрепила за таким типом людей целый пласт поговорок: «Гулять хорошо, да было бы из чего», «Гуляй, да дела не забывай», «Гулять не устать, кормил бы кто, да поил». Эти пословицы точно отражают двойственное отношение к гулякам — смесь осуждения и зависти к их лёгкому нраву.

Однако у прозвища есть и менее очевидные, но важные смыслы, которые уходят корнями в социальную историю. Вторая версия связывает прозвище Погуляй с вольной жизнью: так могли назвать крестьянина, который вышел на волю, освободился от крепостной зависимости. Для человека, сбросившего ярмо, «погулять» означало распоряжаться собой, и такое прозвище могло стать своеобразным знаком новой свободы. Третья, более деликатная трактовка, относит прозвище к ребёнку, рождённому вне брака. Здесь глагол «погулять» приобретает оттенок осуждения родительского поведения, а само прозвище фиксирует обстоятельства появления младенца на свет.

Какая из версий правдоподобнее? Для жителей северных и центральных губерний России, где фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках, первая — «гуляка» — наиболее вероятна. Прозвища, данные по характеру и поведению, были самой многочисленной группой. Социальные же трактовки (вольный крестьянин или внебрачный ребёнок) встречаются реже, но сбрасывать их со счетов нельзя: в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему, и фамилия — это всегда загадка, которую решают по косвенным признакам.

Интересно, что у фамилии Погуляев есть «родственники» по словообразовательной модели — Погуляй, Погуляйко, Погуляйкин. Все они образованы от одного прозвища, но в разных регионах и с разными суффиксами, что говорит о широкой географии бытования. О точном месте возникновения фамилии Погуляев сегодня говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо возникнуть в разных уездах. Тем не менее, она остаётся памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе живую речь и бытовые реалии своих первых носителей.