Фамилия Погуляева образована от прозвища Погуляй, в основе которого лежит глагол «гулять». Вопреки расхожему мнению, такое прозвище не всегда означало лентяя или тунеядца. Слово «гулять» в старом русском языке имело несколько значений, и одно из них — «освободиться от чего-либо», «стать вольным». Поэтому Погуляем нередко именовали крестьянина, который вышел на волю, освободился от крепостной зависимости. Эта версия подкрепляется и поговорками, которые сложили про гуляк на Руси: «Гулять хорошо, да было бы из чего», «Гуляй, да дела не забывай», «Гулять не устать, кормил бы кто, да поил». Они не столько осуждают праздность, сколько подчеркивают, что гулять — значит жить свободно, без оглядки на барскую волю.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: прозвище Погуляй, оканчивающееся на -ай, дало основу, к которой добавился типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев. Такой способ словообразования характерен для прозвищ, которые не были крестильными именами, — от них чаще образовывали фамилии с суффиксом -ов (Погуляков), но вариант с -ев встречается не реже. По сути, Погуляева — это «дочь или жена Погуляя», то есть прямая отсылка к конкретному предку, которого так дразнили или уважительно величали в деревне.

Есть и третья, более деликатная версия происхождения. Погуляем могли назвать ребенка, рожденного вне брака. В крестьянской среде такие дети получали прозвища, которые не столько клеймили, сколько фиксировали обстоятельства появления на свет. Если мальчик «погулял» до свадьбы или родился «от гулящей» — его могли так и звать, и прозвище закреплялось за ним на всю жизнь, переходя затем к потомкам.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, фамилия многозначна: в разных семьях Погуляевы могли вести род от разных по духу предков — от вольного крестьянина, от любителя погулять или от ребенка, рожденного вне брака. Русская ономастика знает немало таких случаев, когда одно прозвище в разных местностях имело противоположный смысл. Суффикс -ев указывает на северорусское или западнорусское происхождение фамилии — в этих регионах прозвищные фамилии с таким окончанием были особенно распространены.

Сегодня фамилия Погуляева встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральных губерний. Встречается и мужской вариант — Погуляев, который, судя по архивным данным, фиксировался в переписных книгах уже в XVII веке. Тогда же появились и однокоренные фамилии — Погуляйкин, Погулялов, — что говорит о живом употреблении прозвища в народной среде.