Фамилия Покатило звучит как готовое прозвище, застывшее в форме имени. В её основе — древний корень «кат-» со значением «катить», «кататься», «катиться». Но что именно «покатило» предка, подарившего фамилию роду, — вопрос, на который у историков нет одного ответа. Зато есть несколько версий, и каждая по-своему интересна.

Самая очевидная гипотеза — профессиональная. Прозвище Покатило могло указывать на род занятий. В старину «катать» означало не только двигать круглый предмет, но и, например, катать бельё — отжимать и разглаживать его с помощью скалки и рубеля. Этим занимались прачки, и такое прозвище могло закрепиться за мастером этого дела. Не менее вероятен и извозчик: человек, который «катал» людей и грузы, то есть возил их. Оба ремесла были распространены, поэтому версия выглядит правдоподобно.

Но есть и другая линия. Однокоренное прилагательное «покатый» в некоторых говорах значило «круглый». Отсюда версия, что Покатилом в насмешку называли человека невысокого роста и плотного телосложения, с округлыми формами. Прозвища по внешности — один из самых частых источников русских фамилий, так что и этот вариант имеет право на существование. Более редкое значение — «покатный» в смысле «сговорчивый», уступчивый человек, с которым легко договориться.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов и связь с миром природы. В народе перекати-поле называли покатуном или покатничком. Эта трава, вызревая, отрывается от корня и, гонимая ветром, катится по степи, разбрасывая семена. Такое живое, наглядное сравнение вполне могло лечь в основу мирского имени Покатило — так могли прозвать беспокойного, вечно куда-то спешащего человека или же просто дать имя-оберег, пожелание лёгкой, вольной жизни.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно. Скорее всего, разные ветви рода Покатило получили свою фамилию независимо друг от друга, и у каждой была своя история. Фамилия закрепилась через суффикс, характерный для украинской и южнорусской традиции, где прозвища на -ло были обычным делом. Так слово, обозначавшее действие или качество человека, превратилось в родовое имя, которое мы носим до сих пор.