Фамилия Покатун звучит как прозвище, вынесенное в фамильное имя. Её основа — глагол «покатывать» или «покатиться», а суффикс -ун характерен для русских прозвищ, обозначающих человека по действию или склонности: бегун, крикун, ворчун. Соответственно, Покатун — тот, кто катит, катает или имеет привычку кататься. В чём именно состояло это действие, можно предполагать, и здесь открывается несколько версий.

Самое прямое значение — человек, который занимался катанием чего-либо: например, катал бочки, телеги, брёвна. В крестьянском быту такие занятия были обычны при погрузке или на мельнице. Менее очевидный, но не менее правдоподобный вариант — прозвище по характеру: «покатун» могли назвать непоседу, вертлявого человека, который всё время куда-то катится, не сидит на месте. В говорах слово «покатун» фиксируется в значении «шатун, бродяга», что подтверждает эту версию.

Третий, более спорный вариант — связь с диалектным «покатун» в значении «игривый, шаловливый», а также с детской забавой — катанием с горки. Прозвище могли дать ребёнку или взрослому, любившему такие игры. Однако для серьёзной фамилии эта версия менее надёжна: прозвища по детским играм редко закреплялись в качестве фамилий, если только не переходили в насмешливое прозвание взрослого.

Фамилия Покатун — редкая. По модели образования она стоит в ряду таких фамилий, как Катун, Толкун, Шептун. Географически она встречается в основном в южнорусских и украинских областях, что неудивительно: суффикс -ун особенно продуктивен в украинской ономастике, и не исключено, что фамилия имеет украинские корни. В украинском языке «покатун» могло означать «каток» (для утрамбовки земли) или «тот, кто катает» (например, тесто), что добавляет ещё одно возможное ремесленное значение.

Таким образом, предок носителя фамилии Покатун, скорее всего, был либо человеком подвижным и непоседливым, либо занимался физической работой, связанной с перемещением тяжёлых предметов. Точнее сказать сложно — фамилия не документирована в старых боярских или дворянских списках, она из народной, крестьянской среды, где прозвища давались метко и по делу.