Фамилия Покреев звучит для современного уха необычно, но её механизм прозрачен и отсылает нас к одному из самых распространённых типов русских фамилий — отчествам от прозвищ. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Покрей. Чтобы понять, что оно означало, нужно заглянуть в старые диалекты.

Самая вероятная версия связывает Покрея с глаголом «покрывать». В северных и сибирских говорах «покрея» могли назвать человека, который занимался кровельным делом — крыл крыши, или, в переносном смысле, того, кто «покрывает», то есть защищает, укрывает кого-то от беды. Есть и другая, более редкая трактовка: в некоторых местностях «покреем» называли скрытного, неоткровенного человека, который «покрывает» свои мысли. Какая из них верна для конкретной семьи, сказать трудно, но первая, «профессиональная», встречается в ономастической литературе чаще.

Модель образования фамилии классическая для центральной России: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й (Покрей → Покреев). Это указывает на то, что предок носителя фамилии был сыном человека по прозвищу Покрей. Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «е» в корне, что отличает её от возможных вариантов вроде «Покрыев», где бы отражалось твердое произношение.

Интересно, что фамилия Покреев практически не встречается в старых боярских списках или родословных книгах. Она бытовала в крестьянской и мещанской среде, преимущественно в северных губерниях — Вологодской, Архангельской, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свой говор. Это фамилия-отчество от прозвища, которое давалось по делу или по черте характера, а не по имени святого. Если ваш предок носил фамилию Покреев, скорее всего, он был вольным крестьянином, ремесленником или отходником, а его дело было так или иначе связано с укрытием, защитой или строительством.