Фамилия Полчанин звучит необычно, но её значение раскрывается просто и логично. В основе лежит слово «полчанин» — так в старину называли жителя города Полоцка. В древнерусском языке «Полоцк» давал производные «полочанин» (человек из Полоцка) и со временем, в результате редукции гласных и упрощения произношения, форма могла сократиться до «полчанин». Таким образом, предок носителя этой фамилии с высокой вероятностью был выходцем из Полоцка — одного из древнейших городов Руси, известного с 862 года.

Модель образования здесь нестандартная. Большинство фамилий, указывающих на географическое происхождение, оформлялись суффиксами -ов/-ев или -ский (например, Полоцкий). Полчанин же — это застывшая форма существительного, обозначающего жителя. Такие фамилии встречаются реже и обычно указывают на прямое прозвище, которое давали человеку переселенцы: «откуда ты?» — «Я полчанин». Прозвище закреплялось за ним и его потомками, не переделываясь в притяжательную форму.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «полчанин» могло означать «половинщик» — крестьянина, обрабатывавшего землю из половины урожая (испольщина). Однако эта гипотеза слабая: для такого значения существовали слова «половник» или «половинщик», а форма «полчанин» нигде в документах в этом смысле не зафиксирована. Поэтому основная и самая правдоподобная трактовка — полоцкое происхождение.

Фамилия редкая и имеет чёткую региональную привязку. Чаще всего она встречается на западе России, в Смоленской, Псковской областях, а также в Беларуси — то есть в зоне исторического влияния Полоцкого княжества. Встречаемость фамилии низкая, что типично для прозвищ, не перешедших в массовые патронимические модели.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: суффикс -анин (в родительном падеже -анина) в русских фамилиях почти не используется. Обычно он характерен для названий жителей городов (рижанин, киевлянин), но в качестве фамилии такие формы единичны. Это делает Полчанина ярким примером того, как прозвище по месту жительства сохранилось в исходной грамматической форме, минуя стандартные фамильные суффиксы.