Фамилия Полчанинов происходит от прозвища Полчанин, которое в старину означало «воин, полковой люд, ратник, солдат». От этого же корня позднее образовалось слово «однополчане» — те, кто служил в одном полку. Вероятнее всего, Полчанином называли отслужившего солдата, и его потомки со временем закрепили за собой фамилию Полчанинов.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: к основе Полчанин добавляется типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Полчанина»). Это один из самых распространённых типов русских фамилий, который Б. Унбегаун в своих работах относит к «патронимическим» — образованным от личных прозвищ или имён отца.

Смысловая цепочка любопытна: слово «полчанин» не связано с «половиной», как могло бы показаться на первый взгляд. Его корень — «полк», то есть воинское подразделение. В древнерусском языке полчанин — это буквально «человек из полка», боевой товарищ. Позже это значение стёрлось, и слово стало восприниматься как устаревшее, а вот фамилия сохранила память о военной службе предка.

Интересно, что фамилия Полчанинов встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, где в XVII–XVIII веках активно формировались полки нового строя. Это косвенно подтверждает версию о солдатском происхождении прозвища: в тех краях, где служба была массовой, прозвища такого типа возникали естественно.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её памятником славянской письменности и культуры, а заодно и напоминанием о том, как военная служба могла определить семейное имя на века.