Фамилия Полчанинов происходит от прозвища Полчанин. В старину так называли «воинов, полковой люд, ратников, солдат». От этого же корня позднее возникло слово «однополчане» — люди, служившие в одном полку. Вероятнее всего, прозвище Полчанин закрепилось за отслужившим солдатом, ветераном, который вернулся домой после ратной службы.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Прозвище Полчанин оформилось по типу названий человека по принадлежности к общности: как «дворянин» или «крестьянин». Затем фамилия пошла по стандартной для русских фамилий схеме: к основе «Полчанин» добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Полчанинов — это буквально «сын Полчанина», потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что суффикс -анин в основе прозвища указывает на собирательность: полчанин — не просто воин, а часть некоего целого, полка. Это роднит фамилию с однокоренными образованиями, например, с фамилией Полковников, но в отличие от неё, где прямо назван командир, Полчанинов называет рядового участника полковой жизни. Такая деталь делает фамилию «солдатской» по своему происхождению.

Встречаются и варианты написания — Полчанинов и реже Полченинов. Второй вариант отражает «окающее» или, наоборот, «екающее» произношение в разных говорах, когда безударный гласный в корне звучал неотчётливо. На письме это закрепилось по-разному, но суть фамилии от этого не меняется.

Прозвища, дававшиеся по военной службе, были широко распространены в России после введения рекрутских наборов, когда солдатская повинность стала тягловой для многих сословий. Полчанином могли назвать и отставного солдата, осевшего в деревне, и новобранца. Точных сведений о первых носителях фамилии и их сословной принадлежности нет, но сам характер прозвища говорит о том, что родоначальник имел прямое отношение к армии.

Так что если вы носите фамилию Полчанинов, ваши предки, скорее всего, были служилыми людьми — теми, кто воевал в полках и носил звание полчанина.