Фамилия Полегуев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в письменных источниках, но отчётливо прочитывается по словообразовательной модели. В центре — основа Полегуй, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Полегуев буквально означает «сын Полегуя» или «человек из рода Полегуя». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не даёт подсказок о сословии предка — Полегуевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми.

Самое интересное — корень. В нём слышится глагол «полегать» (ложиться, прилегать) или «полегчать» (стать легче, ослабеть). Прозвище Полегуй могли дать человеку неторопливому, склонному к отдыху, либо, наоборот, тому, кто «полегчил» жизнь окружающим — умел уладить спор или снять напряжение. Вторая версия менее вероятна, но не исключена: в северных говорах «полегуй» иногда называли ленивого работника, который норовил прилечь в тени. Точного словарного значения у слова нет, поэтому этимологи опираются на контекст.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России — встречается в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, изредка на Урале. В архивных записях XVIII–XIX веков Полегуевы фигурируют как однодворцы и государственные крестьяне, то есть люди, не знавшие крепостной зависимости. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло в среде свободного сельского населения, где меткие клички закреплялись за целыми родами.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Полегаев, Полежаев, Полегалов) показывает, что суффикс -уй встречается редко. В русской ономастике он характерен для прозвищ с оттенком действия или качества — например, Вертуй, Болтуй, Хвастуй. Полегуй в этом ряду стоит особняком: он не звучит грубо или насмешливо, скорее описывает манеру поведения. Возможно, предок носителя фамилии получил это прозвище в детстве или молодости, а потом оно закрепилось за его потомками.

Сегодня фамилия остаётся малочисленной. В базах данных ЗАГСов и телефонных справочниках России насчитывается не более нескольких сотен носителей, и основная их часть живёт в Черноземье. Такая редкость делает Полегуева интересным объектом для локальных генеалогических исследований: если у вас эта фамилия, стоит искать корни в документах переписей XVIII века по Воронежской или Тамбовской губернии.