Фамилия Поленка напрямую связана с глаголом «поленить» — «рубить, резать, колоть дрова на поленья». Это типичное «профессиональное» прозвище: так могли назвать дровосека или лесоруба, чья работа была на виду у всей округи. Впрочем, есть и вторая версия, более редкая, но оттого не менее любопытная. В речи охотников словом «полено» называли волчий хвост — густой, тяжелый, сбитый в комок. Если основа прозвища восходит к этому значению, то Поленкой могли величать не мастерового человека, а опытного охотника, который умел выследить и взять зверя.

Сама модель фамилии проста и прозрачна: суффикс -ка в основе указывает на прозвищное, обиходное имя, а уже от него через притяжательную форму образовалась фамилия. То есть сначала человека звали Поленка, а его потомки стали Поленками или Поленкиными. Такая цепочка — от прозвища к фамилии без промежуточных изменений — встречается нечасто и говорит о том, что фамилия закрепилась в крестьянской или посадской среде, где прозвища были живыми и естественными.

Интересно, что фамилия не получила распространения по всей России, а бытует довольно локально. Это тоже косвенный признак того, что она возникла не от абстрактного нарицательного слова, а от конкретного прозвища конкретного человека, чьи потомки разнесли её по ограниченной территории. В ономастических трудах, например в работах Б. Унбегауна и В. Никонова, подобные «ремесленные» фамилии разбираются именно через глагольную основу, и Поленка здесь укладывается в общую картину: сначала — занятие, потом — прозвище, потом — фамилия.

Если ваш предок носил фамилию Поленка, то с большой долей вероятности он происходил из семьи, где мужчины промышляли лесом: валили деревья, кололи дрова, возили их на продажу. Впрочем, охотничья версия тоже имеет право на существование — в лесных губерниях, где охота кормила не хуже ремесла, прозвища часто давали по повадкам и удачливости промысловика.