Фамилия Полетей — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу. В ней нет типичного фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её происхождение: перед нами застывшая форма повелительного наклонения глагола «полеть» или «полетить».

Разберёмся с корнем. В древнерусском языке глагол «полетить» означал «полететь, устремиться ввысь», но в диалектах у него было и переносное значение — «быстро бежать, мчаться, торопиться». Отсюда и прозвище Полетей: так могли назвать непоседливого, суетливого человека, который вечно куда-то спешит, либо, наоборот, лётчика-птицу — того, кто «летает» в работе, всё делает наскоком.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к глаголу «полоть» (пропалывать). В южнорусских говорах форма «полетей» могла быть обращением к работнику: «Полей, да поживей!». Но здесь больше правдоподобия у первой гипотезы: фамилии-команды (вроде Убей, Гуляй, Полетей) в русской ономастике встречаются, и они обычно описывают характер или привычку человека, а не его занятие.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В документах XVII–XVIII веков встречаются казаки с прозвищем Полетей — возможно, за бойкость или склонность к быстрым набегам. Позже, при закреплении фамилий, форма без суффикса сохранилась в тех семьях, где прозвище было устойчивым и передавалось по наследству как есть, без переоформления в Полетьев или Полетейкин.

Интересно, что фамилия Полетей имеет «двойника» — Палетей, где корень тот же, но с аканьем (южнорусское «палететь»). Если ваши предки писались через «а», это прямое указание на регион происхождения — Курская, Воронежская или Ростовская области.