Фамилия Полетуев — наглядный пример того, как русская фамилия может быть построена от глагольной основы, но не от ремесла или занятия, а от прозвища по характеру или манере поведения. В её основе лежит глагол «полету́ть» — диалектный вариант слова «полететь». В северных и сибирских говорах так могли сказать о человеке, который куда-то стремительно сорвался, убежал или уехал, причём часто неожиданно и без оглядки.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от полных имён или названий профессий (Кузнецов, Иванов), Полетуев происходит от формы глагола в прошедшем времени мужского рода: «полету́л» (он полетул) плюс суффикс -ев. Это редкий для фамилий случай: основа — чисто глагольная, без имени или существительного. Такие фамилии часто давали в крестьянской среде не по документам, а по уличному прозвищу, которое закреплялось за семьёй. Прозвище Полетуй (или Полетуха) мог получить непоседа, вертлявый человек, которого «лёгкая нога носила», или, наоборот, тот, кто внезапно уезжал, например, в отходничество.

Встречается фамилия преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков её можно найти в Нижегородской и Костромской губерниях. При этом написание могло колебаться: в старых документах фиксируются варианты «Полетуев» и «Палитуев» (с аканьем), но современная норма закрепилась через букву «о».

Интересно, что у фамилии нет очевидной связи с полётом птиц или воздухоплаванием — это более позднее, почти поэтическое осмысление. На деле предок Полетуевых был, скорее всего, человеком порывистым и быстрым, за что и получил своё прозвище. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель упоминается как пример «глагольных» фамилий, но без подробного разбора, что оставляет простор для локальных исторических изысканий.