Фамилия Полетунова — женская форма, а её мужской вариант Полетунов. В центре внимания здесь не географическая привязка и не забытое крестильное имя, а живая, почти слышимая основа — глагол «полетать» или существительное «полетун». Человек с таким прозвищем вряд ли сидел на месте. Скорее всего, так называли непоседу, вертлявого ребёнка или взрослого, который часто менял занятия, переезжал с места на место, не мог долго усидеть за одной работой. В говорах слово «полетун» имело и более конкретный оттенок — легкомысленный, ветреный человек. Прозвище давалось не в укор, а как меткая бытовая характеристика.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов- присоединился к основе «Полетун», образовав притяжательное прилагательное («чей?» — сын Полетуна). Суффикс -ун- в основе («лет-ун») активно использовался для образования имён по действию: бегун, крикун, говорун. Полетунов — буквально «принадлежащий Полетуну», то есть потомок того самого непоседы или ловкого человека.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде, где ценили проворство. В северных и сибирских говорах «полетун» — ещё и название мелкой птицы, например, трясогузки или чечётки. Не исключено, что прозвище дали за лёгкую, быструю походку или за сходство с повадками птицы. Однако первая версия — от характера — выглядит убедительнее: прозвища по поведению встречаются в несколько раз чаще, чем зооморфные.

Фамилия Полетунова не принадлежит к числу самых распространённых, но и не является редкостью. Встречается она преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. Среди однокоренных можно назвать Летунов, Полетов, Полётов — все они образованы от той же глагольной основы, но с разными суффиксами, что меняло оттенок прозвища. Полетунов звучит чуть мягче, с оттенком уменьшительности или повторяемости действия (не просто «летает», а «полётывает»).