Фамилия Полинников — хороший пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, а не от имени или профессии. Её основа — «Полинник». Слово это в русских говорах имело два совершенно разных значения, и оба могли дать начало фамилии.

Первое и самое распространённое значение — «тот, кто полет». В крестьянском быту так называли человека, который занимался прополкой, убирал сорняки. Полевые работы требовали много рук, и прозвище Полинник мог получить как батрак, так и просто очень старательный или, наоборот, медлительный работник — в зависимости от контекста. Второе, более редкое значение — «лесной дух, полевик» в северных и сибирских поверьях. Прозвище Полинник могли дать человеку с нелюдимым, замкнутым характером, которого сравнивали с мифическим существом.

Суффикс -ов- в фамилии Полинников указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — Полинников, то есть сын или потомок Полинника. Такие фамилии складывались в XV–XVII веках, когда прозвище отца закреплялось за детьми как наследственное.

С географической точки зрения фамилия Полинников тяготеет к северным и центральным регионам России, где слово «полинник» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от одного прозвища в конкретной волости.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к женскому имени Полина, хотя на слух это может показаться. Полина — позднее заимствование из французского, а Полинник — исконно русское диалектное слово. Если бы фамилия была образована от имени, она звучала бы как Полинин.