Фамилия Полтинников напрямую связана с деньгами, а точнее — с прозвищем Полтинник, которое носил родоначальник семьи. В основе лежит нарицательное «полтинник»: так на Руси называли монету или счетную сумму в половину рубля. Появление полтин связано с распространением рубля как платежного слитка: если рубль представлял собой вытянутый серебряный брусок, то полтина получалась простым разрубанием его пополам. Это практичное название закрепилось в языке еще в XIII–XIV веках, когда рубль и полтина использовались в крупных сделках как счетные единицы, особенно после возобновления собственной монетной чеканки в конце XIV века. Одна полтина тогда равнялась ста деньгам или шестнадцати алтынам с четырьмя деньгами — сумма для тех времен довольно значительная. Как реальная монета полтина появилась лишь во второй половине XVII века, но прозвище к тому времени уже могло жить в народе.

Этимология слова «полтинник» не столь прозрачна, как кажется на первый взгляд. Помимо очевидной связи с половиной рубля, существует версия о тюркском происхождении второй части слова: «тин» в некоторых тюркских языках означает «рубль» или «деньга». Если принять эту гипотезу, то «полтинник» буквально осмысляется как «пол-рубля», что лишь подтверждает денежное значение прозвища. Однако более вероятно, что перед нами чисто славянское образование от «полтина» с суффиксом -ник, указывающим на предмет или меру.

Кем был человек, получивший прозвище Полтинник? Скорее всего, он имел отношение к торговле или денежному делу: мог быть купцом, менялой, сборщиком податей или чеканщиком монет. Прозвища, образованные от названий монет, нередко давали людям состоятельным или тем, кто часто имел дело с крупными суммами. Не исключено, что прозвище закрепилось иронично — за бедняком, у которого в кармане вечно звенела лишь одна полтина. Но в любом случае имя Полтинник прижилось как обиходное именование человека, а его потомки со временем стали писаться Полтинниковыми.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русских родовых имен: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?». Так сын Полтинника превращался в Полтинникова, а внук уже носил фамилию как наследственное имя. Встречается и вариант Полтинников с удвоенной «н» — он возник под влиянием форм с суффиксом -ник, что делает фамилию более «полной» на слух. Родственных фамилий с тем же корнем немало: Полтинкин, Полтинин, Полтинец, — все они восходят к одному денежному прозвищу и указывают на общее происхождение предков из торговой или ремесленной среды.