Фамилия Полтинниковы хранит память о деньгах, но не о тех, что лежат в кошельке, а о старинных русских платёжных слитках. В её основе — прозвище Полтинник, которое закрепилось за родоначальником. Полтинниками или полтинами на Руси называли монеты достоинством в половину рубля. Сами полтины появились в русских княжествах одновременно с рублями-гривнами, ещё в XIII–XIV веке. Тогда рубль представлял собой серебряный слиток вытянутой формы, и разрубленный пополам, он как раз и давал две полтины.

Когда в конце XIV века на Руси возобновилась собственная монетная чеканка, рубль и полтина не исчезли, а превратились в счётные единицы для крупных торговых сделок. Одна полтина равнялась ста деньгам или шестнадцати алтынам и четырём деньгам. Как реальная монета, а не счётная единица, полтина появилась только во второй половине XVII века. Этимология самого слова «полтинник» не вполне ясна. По одной из версий, вторая часть слова восходит к тюркскому «тин», что означает «рубль». Если эта гипотеза верна, то название монеты буквально означает «полрубля».

Кем был человек, получивший прозвище Полтинник? Скорее всего, он имел отношение к деньгам: мог быть торговцем, которому часто приходилось иметь дело с крупными суммами, или чеканщиком монет. Возможно, прозвище отражало и его характер — например, человека, который умел ценить каждую копейку. Так или иначе, прозвище Полтинник закрепилось за ним как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомки человека с таким прозвищем получили отчество-фамилию Полтинниковы, что указывает на прямую принадлежность к роду.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов присоединился к основе Полтинник, образовав типичную русскую фамилию-притяжательность, отвечающую на вопрос «чей?». Это один из самых распространённых типов русских фамилий, указывающий на родство. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Полтинниковы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. В любом случае, эта фамилия — самобытный памятник славянской культуры, в котором застыла целая эпоха денежного обращения средневековой Руси.