Фамилия Полотиников — редкая и сложная по строению. Её основа, скорее всего, не связана напрямую с тем, что мы привыкли называть «полотном» (тканью). Чтобы это понять, достаточно посмотреть на суффиксальную цепочку.

Фамилия образована по модели «отчество от прозвища»: Полотиник + -ов. Суффикс -ник указывает на человека по роду занятий или характерному признаку. Соответственно, Полотиник — это тот, кто связан с «полотом». Но что такое «полот»? В русских говорах «полот» — это не только ткань, но и пласт, слой, а также действие: «полоть» (прополка сорняков). В диалектах слово «полот» могло означать широкую полосу земли, ряд или гряду.

Таким образом, у фамилии как минимум две правдоподобные версии происхождения, и обе они ремесленные или бытовые, а не аристократические.

Первая версия — сельскохозяйственная. В северных и центральных губерниях «полотником» могли называть работника, который занимался прополкой — «полол» гряды. Фамилия могла закрепиться за крестьянином, чья основная обязанность в хозяйстве была связана с огородничеством, или за человеком, получившим прозвище за тщательную прополку.

Вторая версия — ткацкая или торговая. В некоторых регионах «полотом» называли широкий кусок домотканого холста. Тогда «полотиник» — это либо ткач, делавший широкое полотно, либо торговец отрезками ткани. Эта версия менее вероятна, потому что для обозначения ткача чаще использовали суффикс -щик (полотенщик), но в устной речи искажения и сокращения были обычным делом.

Географически фамилия Полотиников встречается крайне редко, в основном в центральных областях России и в Поволжье. Написание с двумя «о» в корне (Поло-тиник) отличает её от более частых фамилий вроде Полотенцев или Полотнянщиков, где корень «полотн-» очевиден.

Словообразовательная модель на -ников типична для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVII–XVIII веках. Это не дворянская фамилия, а прозвищная, указывающая на конкретный, пусть и узкий, род деятельности предка.