Фамилия Полтинов — одна из тех, что образована от прозвища, связанного с деньгами и торговлей. В её основе лежит слово «полтина» — старинная русская монета достоинством в 50 копеек, или половина рубля. Прозвище Полтина могли дать человеку по разным причинам: либо за то, что он брал или платил именно эту сумму (например, за работу, за товар), либо в насмешку — если кто-то был мелочным, прижимистым или, наоборот, щедрым ровно на полтину. В русских говорах «полтина» означала и половину чего-либо, поэтому не исключено, что прозвище относилось к человеку невысокого роста или «половинчатого» характера.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». То есть Полтинов — потомок человека, которого в народе звали Полтина. Такая фамилия могла возникнуть в среде крестьян, посадских людей или купцов, где денежные прозвища были особенно распространены. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания крестьян и ремесленников с прозвищем Полтина, но в фамилию это слово оформилось позже, уже в XIX веке, когда большинство крестьян получили постоянные фамилии.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Пóлтинов, что прямо отсылает к ударению в исходном слове «пóлтина». Однако в некоторых регионах, особенно на юге России, могли произносить с ударением на второй слог — Полтúнов, что иногда сближает фамилию с диалектным словом «полти́на» (половина). Но это уже местная особенность произношения, не меняющая корня.

В отличие от более частых «денежных» фамилий (Рублёв, Грошов, Копейкин), Полтинов встречается реже, что делает её более локальной. По данным переписей и справочников, основная масса носителей сосредоточена в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях, а также на Урале, куда фамилия попала с переселенцами. В этих краях «полтина» долго оставалась ходовой мерой расчёта в крестьянском быту.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Полтинов стоит в одном ряду с Полтининым (от «полтиный» — стоящий полтину) и Полтковым (от «полток» — половина тока или половина куска). Но Полтинов — наиболее прямая и прозрачная форма: она не требует дополнительных разъяснений, просто называет предка по его прозвищу, связанному с монетой.