Фамилия Полтинин — редкий пример, когда основа угадывается почти сразу, но её бытовое значение может удивить. Вопреки возможной догадке, она не связана с половиной чего-либо или с «полтиной» (монетой в 50 копеек). Корень здесь — «полтина», но в старом, почти забытом смысле: так в некоторых русских говорах называли не монету, а… разрубленный пополам предмет, чаще всего бревно или плаху. Полтина — это половинка расколотого полена, чурка. Соответственно, Полтининым в основе мог быть человек, который колол или заготавливал такие поленья, либо получивший прозвище за коренастую, «кряжистую» фигуру — как обрубок.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Полтинин, то есть сын или потомок Полтины. Это типичная патронимическая модель для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. В XVI–XVII веках такое прозвище могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, работавшим с деревом. Интересно, что в некоторых северных и сибирских говорах «полтиной» называли также деревянную колодку для обуви или чурбан, на котором рубили мясо, — круг возможных занятий предка расширяется.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, но нигде не образует крупных гнёзд. Это говорит о том, что прозвище было локальным, не перешедшим в массовую фамилию. В письменных источниках XVII века встречаются крестьяне с именованием Полтина (например, в переписных книгах Новгородской земли), но в фамилию оно оформилось позже, уже после отмены крепостного права, когда прозвища стали наследственными.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с тюркским «полтин» — видом подати или налога. Но для русской фамилии такое объяснение натянуто — в документах нет следов бытования этого слова в качестве личного прозвища. Поэтому деревянная «полтина» остаётся основным и самым логичным объяснением.