Фамилия Поливцев — это классическая русская «географическая» фамилия, образованная от прозвища Поливец. Так в старину чаще всего называли выходца из села Поливцы. Таких поселений на исторических землях Украины известно два: одно находится в Чертковском районе на Тернопольщине, другое — в Гощанском районе Ровенской области. Человек, переселившийся из этих мест в северные русские губернии, легко получал прозвище по названию своей малой родины, которое затем закреплялось за его потомками уже как фамилия.

Сам топоним Поливцы лингвисты связывают с общеславянским глаголом «поливать». Скорее всего, земли, на которых возникли эти села, в прошлом регулярно затапливались паводками или же, наоборот, требовали постоянного искусственного орошения. В пользу этой версии говорит и то, что названия деревень с корнем «полив-» встречаются и в других славянских регионах, и везде они так или иначе связаны с водой, разливом рек или поливом полей.

Существует и другая гипотеза, объясняющая происхождение прозвища Поливец напрямую от глагола «поливать». В этом случае основатель рода Поливцевых мог быть трудолюбивым земледельцем или садоводом, чья работа была немыслима без регулярного полива грядок. Такое прозвище могло закрепиться за человеком, который с особым тщанием ухаживал за своими посадками или жил у воды и постоянно поливал огород.

Третья, менее распространенная версия отсылает нас к диалектному слову «поливка». В тверских говорах так называли похлебку или любую жидкую еду. Если придерживаться этой трактовки, то Поливцом могли прозвать искусного кулинара, мастера готовить наваристые блюда, либо же любителя плотно поесть и не пропустить ни одной трапезы, щедро заправленной соусом или подливкой.

Какой бы из версий ни оказалась верной для конкретного семейства, суффикс «-ев» в фамилии указывает на патронимическую модель образования: Поливцев означает «сын Поливца». Это типичная схема для русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам в притяжательной форме.

Представители рода Поливцевых встречаются в различных Книгах памяти, что подтверждает их давнюю укорененность в русской провинции. Так, в Памятной книге Нижегородской области записаны Василий Дмитриевич Поливцев (родился в 1893 году) и Дмитрий Федорович Поливцев (родился в 1886 году). Эти записи — свидетельство того, что к началу XX века фамилия уже прочно обосновалась в Поволжье, куда предки носителей могли перебраться как с украинских земель, так и из центральных русских губерний.