Фамилия Польников звучит так, будто её носитель напрямую связан с полем, и это впечатление не обманывает. В её основе лежит прозвище Польник, которое в старину давали по разным причинам. Самая простая и распространённая версия отсылает к слову «поле» — безлесной, обширной равнине. Польником могли назвать ребёнка, родившегося прямо в поле, — случай для крестьянского быта не такой уж редкий, особенно во время страды, когда женщины работали до самых родов.

Но есть и другая, более колоритная гипотеза. В некоторых говорах «польником» называли полевого тетерева. Если так, прозвище могло закрепиться за человеком, который внешне напоминал эту птицу — например, пёстрой одеждой или особенностями фигуры, — либо за охотником, который промышлял именно тетеревов. Вторая версия менее очевидна, но именно она добавляет фамилии живости: за ней встаёт не абстрактное поле, а конкретный человек с его занятием или характерной внешностью.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательности: Польников — это «сын Польника», потомок человека с таким прозвищем. Так что фамилия отвечает сразу на несколько вопросов: где жил предок, чем мог заниматься или как выглядел. В зависимости от того, какая версия ближе к истине, Польниковы ведут род или от «полевого» человека, или от охотника на дичь.

Стоит добавить, что слово «польник» в этом значении не было повсеместным, а встречалось в основном в южнорусских и некоторых центральных говорах. Это даёт намёк на возможную географию фамилии: скорее всего, она зародилась в регионах с развитым полеводством и охотничьими угодьями, а не на севере, где основным фоном был лес. Впрочем, письменных свидетельств о конкретных Польниковых XVII–XVIII веков сохранилось немного, поэтому точную точку на карте указать сложно.

Как бы то ни было, фамилия не из ряда редких исключений: она встроена в большой пласт русских фамилий, образованных от прозвищ по месту, занятию или внешности. Её носителю сегодня достаточно знать, что его предок носил имя-характеристику, которое говорило о нём больше, чем паспорт.