Фамилия Польниковы — это отчество второго порядка, которое образовалось от личного прозвища Польник. Произошло это по классической для русских фамилий модели: прозвище отца становилось фамилией сына, а суффикс -ов указывал на принадлежность роду того самого Польника. Так что, если говорить просто, Польников — это «сын Польника», а Польниковы — это «род Польника».

Сам корень прозвища — «поле», то есть безлесная, открытая равнина. Здесь есть две основные версии происхождения. Первая, бытовая: Польником могли называть ребенка, который родился прямо в поле — во время сенокоса или полевых работ, когда женщине было некогда отлучаться домой. Вторая версия связана с диалектным словом «польник» — так в некоторых говорах называли полевого тетерева. В таком случае прозвище могло закрепиться либо за охотником, который промышлял этой птицей, либо за человеком, которого за какие-то черты сравнивали с ней — например, за коренастого, плотного или шумного. Обе версии имеют право на жизнь, но первая выглядит чуть правдоподобнее: называть людей по месту или обстоятельству рождения на Руси было привычным делом, а вот зооморфные прозвища чаще давали не по птице, а по крупному зверю.

Интересно, что фамилия не слишком распространена и встречается в основном в центральных и южных регионах России, где земледелие было главным занятием. Это косвенно подтверждает «полевую» версию: в лесной полосе такое прозвище вряд ли бы возникло. Родственные фамилии — Полев, Полевой, Поляков, Полянский — тоже отсылают к полю, но Польников выделяется именно редким суффиксом -ник, который встречается в прозвищах нечасто.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии вроде этой закрепились позже дворянских, ближе к XVII–XVIII векам. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что род Польниковых не прерывался, а память о предке-земледельце или охотнике сохранилась в самом имени рода.