Фамилия Польникова — это типичная русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного прозвища Польник. Произошло это по простой и понятной модели: прозвище отца или основателя рода стало фамилией для его потомков, отвечая на вопрос «чей?» — Польников сын, Польникова дочь, а затем и вся семья.

В основе прозвища лежит слово «поле». Первая и самая распространенная версия связывает его с обстоятельствами появления человека на свет. Польником в старину могли назвать ребенка, рожденного прямо в поле — например, во время сенокоса или жатвы, когда крестьянка не успевала вернуться домой. Такое имя-оберег давали не в укор, а как памятку о событии, которое выделяло младенца среди прочих. Это не редкость для русской ономастики: подобные «топографические» прозвища по месту рождения встречаются у многих народов.

Вторая гипотеза отсылает к миру птиц. В диалектах русского языка словом «польник» называли полевого тетерева. Тогда прозвище могло закрепиться за двумя типами людей: либо за охотником, который бил эту дичь и славился своим промыслом, либо за человеком, которого сравнивали с птицей — например, за быстрого, шумного или пёстро одетого. Сравнение с птицей в прозвищах встречается часто, так что эта версия тоже имеет право на существование, хотя и уступает первой по вероятности.

Сам суффикс -ов- в фамилии указывает на притяжательное значение: он отвечает на вопрос «чей?» и закрепился в русских фамилиях как основной для обозначения родства по отцу. Здесь нет редкой морфологии — перед нами классическая схема, по которой образованы тысячи русских фамилий от прозвищ и мирских имен.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой. Это косвенно говорит о том, что прозвище Польник не было массовым: оно бытовало в конкретных местностях, в основном в центральных и южных губерниях России, где поле играло главную роль в жизни крестьянина. В северных лесных краях такое прозвище вряд ли бы возникло — там слово «поле» имело иное значение, а тетерев был обычной, но не главной дичью.

Сословная принадлежность предков Польниковых, скорее всего, крестьянская или однодворческая. Фамилии от прозвищ, не связанных с ремеслом или церковным календарем, чаще всего возникали именно в крестьянской среде после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по прозвищам своих отцов и дедов.

Если суммировать, фамилия Польникова указывает на три возможных качества предка: место появления на свет (рожденный в поле), род занятий (охотник на полевых тетеревов) или внешнее сходство с этой птицей. Какая из версий верна для конкретной семьи — без генеалогических изысканий не скажешь, но первая, «полевая», выглядит наиболее естественной и чаще встречается в аналогичных фамилиях вроде Полев или Полянский.