Фамилия Польняков — один из тех случаев, где привычная модель «от имени или прозвища» наталкивается на неочевидную основу. На первый взгляд, корень «польн» напоминает о полыни — горькой траве, но вряд ли именно растение дало фамилию напрямую. Скорее всего, мы имеем дело с диалектным или старым прозвищем. В русских говорах «польняк» могли называть человека, имеющего отношение к полю: пахаря, земледельца, либо того, кто живет «в поле» — то есть не в деревне, а на отшибе, на хуторе. В этом случае фамилия встает в один ряд с Полевым, Поляковым, Польниковым, но с характерным суффиксом -як, который в северных и восточных говорах часто давал прозвища по месту или занятию (ср. сибиряк, туляк). Суффикс -ов стандартно превратил прозвище в фамилию: «сын Польняка».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с именем Полиен (греч. «многохвальный»), которое в просторечии могло редуцироваться до Польня. Однако для этой гипотезы нет убедительных исторических записей, и она уступает «полевой» версии по логике словообразования. В любом случае, основа фамилии — не церковная и не книжная, а бытовая, народная.

Географически фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, но не имеет ярко выраженного гнезда. Это редкая фамилия: по данным современных переписей, её носителей — не более нескольких сотен человек, и она почти не встречается за пределами бывшего СССР. В дореволюционных источниках Польняковы фиксировались как крестьяне и мещане — никаких дворянских ветвей не прослеживается. Интересно, что в некоторых документах XIX века встречается вариант написания «Польников» — возможно, от той же основы, но с иным суффиксом, что подтверждает зыбкость народной этимологии: люди переосмысливали фамилию как «от полыни» и меняли букву.

Таким образом, предок современных Польняковых, скорее всего, получил прозвище за связь с полем — либо как земледелец, либо как житель отдаленного хутора. Фамилия сохранила этот оттенок «полевого» человека, хотя со временем исходный смысл стерся.