Фамилия Поляков — одна из тех, что кажутся простыми и очевидными, но при ближайшем рассмотрении таят в себе несколько разных историй. Чаще всего ее связывают с прозвищем Поляк, но вот что именно стояло за этим прозвищем у конкретного предка — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая распространенная версия — этническая. В XVI–XVII веках поляками на Руси называли не только этнических поляков, но и вообще всех подданных Польско-Литовского государства, независимо от их национальности. Поэтому прозвище Поляк мог получить и уроженец нынешних Белоруссии или Литвы. На этих территориях исторически проживало много евреев, и именно поэтому среди них фамилия Поляков получила особенно широкое распространение.

Однако более правдоподобной для большинства носителей фамилии кажется версия, связанная со словом «поле». В этом случае Поляком могли прозвать жителя поля, равнины — человека, чей дом стоял в безлесной, открытой местности, или того, кто обрабатывал землю. Эта версия хорошо согласуется с тем, что прозвища по месту жительства и роду занятий на Руси встречались чаще, чем прозвища по национальности. В результате потомок человека, обладающего прозвищем Поляк, со временем получил фамилию Поляков.

Первые упоминания родственных именований в исторических документах относятся к XVII веку: черноярский стрелец Васко Поляк, 1670 год; вольный казак в Сибири Степка Поляков, 1652 год. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди вольных казаков.

В историю России вошли братья Поляковы: Яков Соломонович (1832—1909), Самуил Соломонович (1837—1888) и Лазарь Соломонович (1842—1914). Они были железнодорожными подрядчиками, предпринимателями, банкирами и меценатами. За благотворительную деятельность действительный статский советник Лазарь Соломонович Поляков был пожалован в потомственные дворяне. По мнению некоторых историков, Лазарь Поляков был настоящим отцом знаменитой балерины Анны Павловой. Герб Полякова был помещен в «Общий гербовник дворянских родов Всероссийской империи»: в лазурном поле изображен золотой лев с червлеными глазами и языком, держащий в лапах три серебряные стрелы, а в золотых полях — червленое крылатое колесо.

Среди известных представителей фамилии — Владимир Порфирьевич Поляков (1931—2002), советский дипломат; Лев Александрович Поляков (1927—2001), актер театра и кино, народный артист России; Валерий Владимирович Поляков (р. 1942), летчик-космонавт, обладатель мирового рекорда самого длительного полета в космос, Герой Советского Союза и Герой России.

Так что фамилия Поляков — это не просто указание на национальность предка, а скорее отражение его связи с землей, местом жительства или государственной принадлежностью в ту эпоху, когда границы и этносы понимались иначе, чем сегодня.