Фамилия Поляков — один из тех случаев, когда прозвище предка пережило века и стало родовым именем. В основе лежит нарицательное «поляк», но прямой польский след тут не обязателен. В XVI–XVII веках так на Руси называли любого подданного Польско-Литовского государства — независимо от того, был ли он поляком, белорусом, литвином или евреем. Поэтому уроженец нынешних Белоруссии и Литвы вполне мог получить такое прозвище, и именно этим объясняется широкое распространение фамилии среди еврейского населения тех земель.

Есть и вторая, менее очевидная версия: от слова «поле», то есть безлесная равнина. Поляком на Руси иногда называли жителя открытой местности, степняка. Она правдоподобна, но уступает первой: документы XVII века фиксируют прозвище именно как указание на происхождение или подданство, а не на ландшафт.

Первые письменные следы относятся к тому же столетию: черноярский стрелец Васко Поляк упомянут в 1670 году, а вольный казак Степка Поляков — в Сибири в 1652-м. Обратите внимание: у казака уже полная форма на -ов, то есть процесс превращения прозвища в фамилию шёл быстро.

Сама модель типична: прозвище Поляк + притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей сын?». Такого рода фамилии складывались в среде простых людей — крестьян, посадских, казаков — и закреплялись за потомками.

Отдельная глава — братья Поляковы, оставившие яркий след в истории России. Яков Соломонович (1832–1909), Самуил Соломонович (1837–1888) и Лазарь Соломонович (1842–1914) были железнодорожными подрядчиками, банкирами и меценатами. Лазарь Поляков за благотворительность получил потомственное дворянство, а его герб внесли в «Общий гербовник дворянских родов Всероссийской империи». Описание герба любопытно: в лазурных полях — золотой лев с червлеными глазами и языком, держащий три серебряные стрелы; в золотых — червленое крылатое колесо. Щит увенчан дворянским коронованным шлемом со страусовыми перьями.

С братьями связана и пикантная деталь: некоторые историки считают, что именно Лазарь Поляков был настоящим отцом балерины Анны Павловой. Доказательств нет, но версия живёт в литературе.

Из носителей фамилии в XX веке выделяются советский дипломат Владимир Порфирьевич Поляков (1931–2002), актёр Лев Александрович Поляков (1927–2001), народный артист России, и космонавт Валерий Владимирович Поляков (род. 1942), чей рекорд самого длительного одиночного полёта в космос (437 суток) до сих пор не побит. Он удостоен званий Героя Советского Союза и Героя России.

Точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Поляковых можно установить только через генеалогическое исследование: прозвище было распространённым, а фамилия возникала в разных местах независимо. Но общая картина ясна: перед нами типичный памятник славянской прозвищной традиции, где этноним стал личным именованием, а затем — родовым знаком.