Фамилия Полякова — одна из тех, что кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении таят несколько неожиданных поворотов. Сама по себе она образована по простой и понятной модели: прозвище Поляк плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, который дал форму Поляков, а уже от неё возникла женская версия Полякова. Но вот что стояло за прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая распространённая версия отсылает к национальности, но с важной оговоркой. В XVI–XVII веках на Руси поляками называли не только этнических поляков, но и вообще всех подданных Польско-Литовского государства — независимо от того, был ли человек литвином, белорусом или украинцем. Поэтому прозвище Поляк вполне мог получить уроженец нынешних Белоруссии или Литвы. На этих землях исторически жило много евреев, что объясняет широкое распространение фамилии Полякова в еврейских семьях — для них она стала маркером географического происхождения, а не этнической принадлежности.

Есть и другая гипотеза, более редкая, но по-своему логичная. Она возводит прозвище к слову «поле» — безлесной, обширной равнине. В этом случае Поляком называли жителя поля, открытой местности, человека, чей дом стоял в степи или на просторе, а не в лесу и не в городе. Эта версия менее популярна у ономастов, но полностью отбрасывать её нельзя: прозвища по месту жительства в русской традиции встречаются сплошь и рядом.

Первые документальные следы родственных именований относятся к XVII веку. В 1652 году в Сибири упоминается вольный казак Степка Поляков, а в 1670-м — черноярский стрелец Васко Поляк. Оба примера показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди служилых людей, и среди вольных. Со временем оно закрепилось как родовое имя и дало начало фамилии.

Отдельная страница истории фамилии — дворянский род Поляковых, оставивший заметный след в экономике России XIX века. Братья Яков Соломонович (1832–1909), Самуил Соломонович (1837–1888) и Лазарь Соломонович (1842–1914) были железнодорожными подрядчиками, банкирами и меценатами. Лазарь Поляков, действительный статский советник, за благотворительную деятельность получил потомственное дворянство. Его герб внесли в «Общий гербовник дворянских родов Всероссийской империи»: в лазурном поле — золотой лев с червлеными глазами и языком, держащий три серебряные стрелы, а в золотых полях — червленое крылатое колесо. Щит увенчан дворянским коронованным шлемом со страусовыми перьями. Любопытная деталь: по мнению некоторых историков, именно Лазарь Поляков был настоящим отцом знаменитой балерины Анны Павловой — версия спорная, но живучая.

Среди носителей фамилии XX века — люди совершенно разных профессий. Владимир Порфирьевич Поляков (1931–2002) работал советским дипломатом. Лев Александрович Поляков (1927–2001) стал актёром театра и кино, народным артистом России. А Валерий Владимирович Поляков (род. 1942) — лётчик-космонавт, который до сих пор удерживает мировой рекорд самого длительного одиночного космического полёта; он удостоен званий Героя Советского Союза и Героя России.

Так что фамилия Полякова — это не просто отсылка к соседнему народу. За ней стоят и география Речи Посполитой, и степные просторы, и казачья вольница, и купеческая благотворительность, и космические орбиты.