Фамилия Поляка — одна из тех, что ставят перед исследователем сразу несколько вопросов, и главный из них: от какого слова она образована? На слух она почти совпадает с названием национальности, но механизм образования здесь иной, чем у фамилий вроде Поляков или Поляк. В русской ономастике суффикс -а в чистом виде (без наращения -ов/-ин) встречается редко и чаще указывает на украинское или белорусское происхождение фамилии. Если бы фамилия была великорусской, она звучала бы как Поляков (чей? — сын Поляка) или Полячкин. Форма Поляка — это либо украинский вариант, где фамилии нередко застывали в родительном или именительном падеже единственного числа, либо указание на прозвище, которое так и осталось без патронимического суффикса.

Самая очевидная версия — прозвище Поляка, то есть «человек, пришедший из Польши» или имеющий польские корни. В XVI–XVII веках на территориях современной Украины и Беларуси поляков называли «ляхами» или «поляками», и такое прозвище могли дать переселенцу, купцу или шляхтичу, осевшему среди местного населения. Однако есть и другой, менее очевидный, но более конкретный вариант: в юго-западных говорах словом «поляк» могли называть не только поляка, но и аиста. Птица эта — символ чистоты и прилета весны, но прозвище Поляка в деревне могли дать высокому, длинноногому человеку или тому, кто любил долго стоять на одной ноге. Эта версия не столь популярна, но она объясняет, почему фамилия не получила «национального» оттенка и бытовала в среде, где поляков было мало.

Суффикс -а в фамилии Поляка — это не окончание, а часть основы, что типично для украинской модели прозвищных фамилий. Сравните: Шевченко, Головня, Паливода. Здесь слово осталось почти в той же форме, что и прозвище. Если ваш предок носил фамилию Поляка, он скорее всего жил на территории современной Украины или в южных регионах России, где была сильна украинская традиция образования фамилий. В документах XIX века такую фамилию могли записать и как Поляк, и как Поляка — в зависимости от грамотности писаря, что иногда затрудняет поиск корней.

Таким образом, фамилия Поляка — не простая калька с этнонима, а живое прозвище, за которым может стоять либо реальное происхождение предка из Польши, либо чисто бытовая характеристика — рост, походка или привычка. Выяснить точнее можно только по месту бытования: если фамилия встречается в Волынской или Подольской губернии, версия с польскими корнями весомее; если в Черниговской или Полтавской — скорее прозвищная, возможно, «аистиная».