Фамилия Полохова — женская форма, а её мужской вариант, Полохов, образован по самой распространённой в русском языке модели: с помощью суффикса -ов, который добавлялся к основе прозвища или имени. Суффикс указывал на принадлежность («чей сын?»), поэтому в основе фамилии лежит личное прозвище родоначальника — Полох.

Слово «полох» в русских говорах имело несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Наиболее вероятная версия связана с диалектным глаголом «полохать» — пугать, тревожить, беспокоить. В этом случае Полохом могли назвать человека пугливого, тревожного, либо, наоборот, того, кто сам любил пугать или создавать переполох. В словаре Владимира Даля «полох» фиксируется как «испуг, тревога, смятение». Прозвище давали по характеру или по поведению: «Полох» — человек, который всего боится, или же тот, кто сеет панику.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь с личным нецерковным именем Полох, которое могло быть образовано от глагола «полоть» (очищать от сорняков) или от слова «полох» в значении «половодье, разлив», но эти гипотезы менее убедительны, так как не имеют устойчивой диалектной поддержки.

Фамилия Полохов встречается в разных регионах России, но особенно характерна для северных и центральных областей — Архангельской, Вологодской, Костромской, а также для Поволжья. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией, что говорит о её древнем, допетровском происхождении. Сословно фамилия не была элитарной: Полоховы — в основном крестьяне, реже мещане и купцы.

Таким образом, фамилия Полохова восходит к прозвищу, данному по черте характера или поведению, и является типичным примером русской «характерологической» фамилии, где за бытовым словом стоит живая история предка.