Фамилия Полох — редкий пример, где фамилия не выводится из крестильного имени или профессии, а почти наверняка сохранила в основе местное прозвище. Искать её значение стоит не в церковных святцах, а в диалектной лексике, и здесь открывается сразу несколько версий.

Самый прямой путь — от слова «полох» в значении «испуг, тревога, переполох». В старых говорах «полох» — это не просто страх, а внезапная суматоха, паника. Прозвище Полох могли дать человеку суетливому, беспокойному или, наоборот, тому, кто любил сеять смуту и шум. Такая модель словообразования типична для русских фамилий отвлечённых существительных: например, фамилии Шум, Крик, Шорох образованы по тому же принципу — без дополнительных суффиксов, напрямую от нарицательного слова.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия связывает фамилию с южнославянскими корнями. В сербском и болгарском языках «полох» означает «пыль, прах», а в переносном смысле — «мелочь, сор». Если предки носили прозвище Полох, оно могло указывать на невысокий рост, худобу или занятие, связанное с мусором и отходами. Однако эта гипотеза слабее: для центральной России такое значение нетипично, и фамилия Полох встречается именно в русских регионах, а не на юге.

Фамилия образована без суффикса, по модели чистого прозвища. Это значит, что её носитель в XV–XVII веках получил уличное имя Полох, которое затем перешло к детям без изменений. В документах такую фамилию могли записать и как Полохов, но вариант без -ов сохранился, что указывает на относительно позднее закрепление — возможно, в среде однодворцев или крестьян, где прозвища дольше оставались в быту.

География фамилии неширокая. По данным переписей, Полох встречается в основном в центральных и южных областях России — в Курской, Воронежской, Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь с диалектным «полох»: именно в южнорусских говорах слово было в ходу. Известных дворянских родов с такой фамилией нет — это фамилия крестьянская или мещанская, без герба и сословных привилегий.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всех стоит Полохов — та же основа, но с патронимическим суффиксом. Полох — более архаичная форма, которая не обросла типовым окончанием, и в этом её ценность для историка: она сохранила прозвище в почти нетронутом виде.