Фамилия Полонянкина — женская форма фамилии Полонянкин, и ключ к её разгадке лежит не в суффиксе, а в корне. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов), эта фамилия — потомок прозвища, связанного с социальным статусом или драматической судьбой человека.

Основа «полоня́нка» (или «полоня́ник») в старорусском языке означала пленника, человека, взятого в полон (плен). Чаще всего так называли людей, угнанных в рабство во время татарских набегов, или тех, кто вернулся из долгого плена. В некоторых говорах слово могло иметь и более узкое значение — «пленный солдат», «военнопленный». Соответственно, прозвище Полонянка давали тому, кто либо сам побывал в плену, либо, по другой версии, был рождён от пленной матери. В отличие от фамилий на -ов/-ев, суффикс -ин (Полонянкин) указывает на принадлежность конкретному лицу: «чей сын?» — «Полонянкин», то есть сын Полонянки.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям — территориям, которые исторически чаще всего страдали от набегов и где память о полоне была особенно жива. Встречаются также варианты написания через «а» (Паланёнкин) или с ударением на второй слог, что связано с местными говорами. Интересно, что однокоренная фамилия Полонский образована от названия местности (Полонное), а Полонянкин — прямая отсылка к личному несчастью или военной биографии предка.

Таким образом, Полонянкины — это потомки человека, которого в XVI–XVII веках знали в округе как «пленного» или «бывшего в неволе». Фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская, и её носителю не стоит искать в ней аристократического корня — зато за ней стоит живая история человека, пережившего плен и вернувшегося домой.