Фамилия Полонянова — женская форма от Полонянов, и её основа сразу отсылает к историческому контексту, который не так очевиден на первый взгляд. Корень «полон» в русском языке означал плен, неволю. Отсюда «полонянин» или «полоняник» — человек, взятый в плен, чаще всего во время набегов или войн. Таким образом, прозвище Полоняный могли дать тому, кто сам побывал в плену и вернулся, или, реже, тому, кто занимался выкупом пленных. В Московской Руси существовал «полоняничный приказ» и специальный налог «полоняничные деньги» — на выкуп соотечественников из ордынского плена. Так что носитель фамилии мог быть либо бывшим невольником, либо человеком, связанным с этой важной государственной деятельностью.

Модель образования проста: суффикс -ов (в женском роде -ова) присоединился к основе «Полонян-», то есть к прозвищу, которое уже имело свой суффикс -ян- (как в словах «крестьянин», «дворянин»). Это типичная патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — сын Полоняного. Встречаются и однокоренные варианты: Полонянинов, Полоняников, Полоняк. Они все из одного гнезда, но Полонянов — самая распространённая форма, без лишних суффиксов.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, где в XVI–XVII веках проходила линия обороны от крымских набегов — так называемое «Поле». Там вероятность плена была выше, а память о нём — острее. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли прозвище с собой. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — скорее всего, предки были из крестьян, посадских или служилых людей «по прибору» (стрельцов, казаков), для которых военный плен был частью биографии.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать как Полоняновъ, через «ять» в корне, что подчёркивало долгий «о» и связь с древнерусским «полонъ». В современном написании эта историческая глубина стёрлась, но значение осталось прежним — фамилия-напоминание о драматичной судьбе предка, прошедшего через неволю.