Фамилия Полстяная хранит память о занятиях предка, как и большинство русских семейных именований, образованных от прозвищ. В её основе лежит прозвище Полстяной, которое, по самой вероятной версии, связано со словом «полсть» — так на Руси называли плотный кусок войлока, кошмы. В архангельских говорах бытовала и форма «полстья».

Полсть использовали повсеместно: стелили на лавки и сани, укрывали ею возы с товаром, делали из неё попоны для лошадей. Поэтому прозвище Полстяной мог получить либо мастер, который валял войлок и шил из него нужные в хозяйстве вещи, либо торговец этим товаром. Реже так называли человека, который любил спать на тёплой кошме или постоянно таскал её с собой в дорогу.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ой в прозвище указывал на признак («полстяной» — относящийся к полсти), а окончание -ая в фамилии говорит о том, что первоначально это было определение к слову «жена» или «дочь». Так могли сказать про супругу или дочь Полстяного, и уже за ними закрепилось семейное имя. Впоследствии форма Полстяная застыла и передавалась по наследству уже как фамилия.

Интересно, что фамилия сохранила именно женскую форму, что встречается реже, чем мужская на -ов/-ев. Это не ошибка документа, а особенность бытования: в некоторых регионах, особенно на севере и в Сибири, фамилии в женском роде могли закрепляться за целыми семьями по имени матери или жены. В данном случае потомки человека по прозвищу Полстяной со временем получили фамилию Полстяная, и она по сей день передаётся из поколения в поколение, напоминая о ремесле или привычке далёкого предка.