Фамилия Полстянов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось в народной памяти почти без изменений. Её исходная форма — прозвище Полстяной, а само слово «полсть» знакомо каждому, кто сталкивался со старым крестьянским бытом. Полстью называли плотный кусок войлока, который стелили под седло, на лавку или на пол. В архангельских говорах слово звучало как «полстья», но смысл оставался тем же.

Закрепление прозвища за человеком могло пойти разными путями. Скорее всего, Полстяным называли мастера, который валял войлок, или торговца полстями. Такое ремесло было распространено повсеместно, поэтому фамилия не привязана к одной местности. Но не исключён и другой вариант: прозвище могло закрепиться за человеком по внешнему сходству — например, за плотным, коренастым мужчиной, которого в шутку сравнивали с войлочной подстилкой. Слабая версия, но и её нельзя сбрасывать со счетов.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: сын Полстяного стал Полстяновым. Это классическая схема русских фамилий, сложившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в форме притяжательных прилагательных. Интересно, что форма «Полстяной» как самостоятельное прозвище почти исчезла, а вот фамилия Полстянов сохранила её в застывшем виде.

Родственные фамилии — Полстянов, Полстяной, Полстянников — встречаются в документах разных губерний, но нигде не образуют плотных гнёзд. Это говорит о том, что носители прозвища расселялись поодиночке, а не целыми деревнями. В переписных книгах XVII века упоминания о полстяниках как о ремесленниках попадаются в городах, где существовал спрос на войлок для ямской гоньбы и армейских нужд.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Полстяновых без генеалогического исследования не установить — фамилия могла формироваться в разных регионах независимо. Но сам факт, что прозвище произошло от живого ремесленного слова, а не от имени или географического названия, делает фамилию выразительным памятником народной культуры, связанным с повседневным трудом предков.